石油原料期货是一种金融工具，允许投资者在未来以预定价格买卖石油原料。与实际的石油原料相比，石油原料期货有以下几个主要不同之处：

1. 虚拟交易：石油原料期货只存在于电子交易平台上，没有实际的物理交割。投资者只需通过平台上的交易来买卖合约，而不需要实际交付或收取石油原料。

2. 杠杆效应：石油原料期货允许投资者使用杠杆进行交易，即只需支付合约价值的一小部分作为保证金，就能控制更大数量的石油原料。这样的杠杆交易增加了潜在收益，但也增加了潜在风险。

3. 价格发现：石油原料期货市场是一个全球性的市场，由投资者通过买卖合约来决定价格。这种价格发现机制可以反映市场对石油原料供求关系和预期的反应。

4. 期货交割：尽管石油原料期货没有实际物理交割，但在合约到期时，投资者可以选择平仓或者进行实际交割。实际交割通常发生在期货市场之外的地点和时间，投资者需要承担额外的成本和风险。

5. 风险管理：石油原料期货允许投资者使用期货合约来对冲石油原料价格的波动风险。这对于石油生产商、石油消费者和金融机构等市场参与者来说，具有重要的风险管理意义。

总的来说，石油原料期货是一种金融工具，通过虚拟交易、杠杆交易和期货交割等特点，允许投资者以预定价格买卖石油原料合约，并通过价格发现机制和风险管理功能来参与全球石油市场。