农产品期货是指以农产品为标的物进行交易的金融工具。它的作用主要体现在以下几个方面：

1. 价格发现和风险管理：农产品期货市场为农产品的价格发现提供了一个公开透明的平台。通过交易活动，市场参与者可以根据供求关系和市场预期来确定农产品的合理价格。同时，农产品期货也提供了风险管理的工具，农产品生产者和贸易商可以利用期货合约锁定价格，降低价格波动带来的风险。

2. 提供流动性和套利机会：农产品期货市场的存在提高了市场的流动性，增加了买卖双方的交易机会。同时，期货市场也为投资者提供了套利机会，他们可以通过买卖期货合约来利用价格差异，获得利润。

3. 促进农产品市场的发展：农产品期货市场的发展可以促进农产品市场的规范化和标准化，提高市场的透明度和效率。期货交易的规则和制度可以规范市场行为，减少操纵和欺诈行为的发生，保护投资者的合法权益。

4. 增加农产品贸易的灵活性：农产品期货市场为农产品的贸易提供了更多的灵活性。买卖双方可以通过期货合约进行远期交割，避免了现货市场的实物交割和物流成本。这样可以更方便地进行跨地区和跨国家的贸易，促进农产品的流通和国际贸易的发展。

5. 价格保护和收益增加：农产品期货市场为农产品生产者提供了价格保护的机会。他们可以在期货市场上建立多头头寸，锁定未来的销售价格，降低价格风险。同时，投资者还可以通过期货市场获取农产品价格上涨的收益，提高投资回报率。

总体来说，农产品期货市场的发展对于提高农产品市场的效率、降低价格风险、促进贸易发展和保护利益相关方的利益都起到积极的作用。