股指期货是一种金融衍生品，是以股票指数作为标的物的期货合约。它的运作方式如下：

1. 股指期货合约的确定：交易所会确定股指期货合约的标的物，通常是一种特定的股票指数，如上证指数、恒生指数等。合约的交割月份也会提前确定。

2. 买卖合约：投资者可以通过期货经纪商进行股指期货的买卖。买方希望股指上涨，而卖方希望股指下跌。投资者需要支付一定的保证金来交易合约，保证金主要用于支付合约亏损。

3. 杠杆效应：股指期货具有杠杆效应，投资者只需支付一部分保证金就可以控制更大价值的合约。这意味着投资者可以通过较少的资金参与更大规模的交易，但同时也增加了风险。

4. 交易和平仓：投资者可以在交易所指定的交易时间内进行买卖操作。当投资者认为合约价格达到预期时，可以进行平仓操作，即将持有的合约卖出，从而实现盈利或止损。

5. 交割和现金结算：合约到期时，投资者可以选择实物交割或现金结算。实物交割是指按合约规定的交割价格交付标的资产，而现金结算是指按合约规定的交割价格进行现金结算，这是股指期货的主要特点之一。

总结来说，股指期货是一种以股票指数为标的物的期货合约，投资者可以通过期货经纪商进行买卖操作。它具有杠杆效应和现金结算的特点，可以帮助投资者进行风险管理和投资组合多样化。