原油期货是一种金融衍生品，通过合约交易的方式在期货市场中进行买卖。它的起源可以追溯到20世纪70年代初，当时世界原油市场出现了剧烈的波动，价格大幅上涨。为了应对这种市场风险，交易商和投资者开始寻求一种可靠的工具来对冲原油价格的波动，于是原油期货应运而生。

1970年代初，美国芝加哥商品交易所（CME）成为第一个推出原油期货合约的交易所。随着时间的推移，其他交易所也纷纷加入原油期货市场，如纽约商品交易所（NYMEX）和伦敦国际期货交易所（ICE）等。

原油期货的交易原理是，买家和卖家通过签订合约，约定在未来某个特定日期以特定价格买卖一定数量的原油。这样的合约通常分为两种类型：现货合约和期货合约。现货合约是指交易双方在合约签订后的短期内进行实际交割，而期货合约是指交割日期在未来某个时间点的合约。

原油期货市场的参与者包括石油公司、交易商、投资基金和个人投资者等。他们利用原油期货合约进行投机和对冲，以获取利润或降低风险。原油期货价格的波动通常受到全球石油供需情况、地缘政治因素和宏观经济因素的影响。

总结起来，原油期货是一种金融工具，用于在期货市场中进行原油买卖的合约。它的起源可以追溯到20世纪70年代初，作为对冲原油价格波动的工具而出现。原油期货市场的参与者包括各类机构和个人投资者，他们通过原油期货合约进行投机和对冲。