期货是一种金融工具，用于对冲风险、价格发现和投机交易。它的作用主要包括以下几个方面：

1. 风险管理：期货市场允许企业和投资者通过买入或卖出合约来对冲价格波动的风险。例如，农产品生产商可以通过期货合约锁定将来的销售价格，以保护自己免受价格下跌的风险。这种风险管理工具可以帮助市场参与者降低价格波动带来的不确定性。

2. 价格发现：期货市场是一个公开的交易平台，通过供需关系的平衡来决定合约的价格。市场参与者可以通过交易活动推动价格的形成，从而反映市场的供需变化。这对于参与市场的各方来说是一个重要的参考，可以帮助他们做出更明智的决策。

3. 投机交易：期货市场也吸引了一些投机者，他们通过买入或卖出期货合约来赚取价格波动带来的利润。投机交易可以提高市场流动性，促进市场的有效性，同时也为其他市场参与者提供了对冲风险的机会。

4. 交易工具：期货合约可以作为交易工具，用于进行投资和交易。投资者可以根据市场情况选择合适的期货品种进行交易，从而获取投资收益。期货市场提供了多样化的品种，涵盖了各种商品、金融指数和利率等，使投资者能够根据自己的需求和风险偏好进行选择。

总之，期货的作用是提供一个有效的工具，用于对冲风险、价格发现和进行投机交易。它在现代金融市场中扮演着重要的角色，为市场参与者提供了多样的选择和机会。